Przez wiele wieków zadaniem straży pożarnej było przede wszystkim gaszenie pożarów. Jednak już od wielu lat, poza jednostkami gaśniczymi, istnieją oddziały specjalne, między innymi ratownictwa wodnego, biologiczno – chemicznego, czy poszukiwawcze. Przy wszystich klęskach żywiołowych, zarówno powodziach, jak i śnieżycach, wichurach czy trzęsieniach ziemi, na pomoc przyjeżdżają przede wszystkim strażacy. Ale do zadań straży pożarnej należy także uwalnianie ludzi od uciążliwych owodów, takich jak osy czy szerszenie, a często również kota uwięzionego na wysokim drzewie. Bardzo często to właśnie straż pożarna przyjeżdża jako pierwsza ze służb na miejsce wypadków lub katastrof, udzielając również pierwszej pomocy medycznej.